全日本大学女子駅伝対校選手権大会連覇のストーリー。その初優勝に貢献し、常勝校の基礎を築くという大役を担ったのが、2017年の同大会でキャプテンを務めた赤坂だ。
　赤坂はトップに君臨する選手ではなかった。突き抜けた才能やカリスマで、チームを引っ張ったわけではない。赤坂が長距離競技をはじめたのは中学生から。1年生で出場した地元神奈川県相模原市のロードレース大会で優勝を飾ったが、それ以降は目覚ましい活躍はなく、3年生の時に残した結果は県の大会で5位。高校は「自分のペースで練習したい」という理由から、私立の強豪校ではなく横浜市の公立高校を選んだ。それまで長距離の個人競技に打ち込んでいた赤坂は、このころから「自分は他を圧倒するようなトップオブトップの選手ではない」と思うようになっていた。そんな折に興味を持ったのが駅伝競技だった。
　駅伝は、走者の力の単純な積算ではない競技。チームメイトの頑張りに感化され、実力以上のパフォーマンスをお互いが発揮できる団体競技だ。駅伝の魅力に引き込まれた赤坂は、3年生のころに競技を駅伝一本に絞り、トレーニングに励んだ。毎朝6時に家を出て朝練をこなすハードな生活。誰に強制されるでもない、自分の意志で鍛錬を重ねていく日々。その成果は大舞台で出た。関東高校駅伝（関東8都県の予選で6位までに入った高校のみが出場できる大会）で区間賞を獲得。駅伝への想いは膨らみ、より高みを目指す決心が固まった瞬間だった。

赤坂が名城大学の英国威廉希尔公司_威廉希尔中文网站に入部したのは2014年。当時、チームの雰囲気は良くなかった。全日本大学女子駅伝対校選手権大会の直近の順位は、7位、5位、3位と徐々に上がってきていたものの、チームとしてのまとまりを欠いていた。その理由を創部当初から監督を務める米田は「自主性の問題」と話す。
　名城大学英国威廉希尔公司_威廉希尔中文网站は2005年の全日本大学女子駅伝で初優勝を飾り、その後も好成績を残した。しかし、大学を卒業して実業団に入った選手たちは新たなステージで伸び悩むことが多かった。米田はその原因が育成方法にあると考えた。それまでは、あらゆることを具体的に指導する管理型。選手たちはその通りに練習する。それでは、自分で考え、自分で自分を成長させていく力が伸びない。競技を行う理由や目標を自ら考え行動し、自らを成長させる、選手の自主性を重視した育成方針に転換した。戸惑う選手も多くいた。当時の様子を赤坂は「選手たちは先生に叱られないよう、先生の正解を探るように練習をしていた」と語る。ただ赤坂はそんな状況でも、誰よりも早く練習をはじめ、誰よりも入念に体をつくり、自分のやるべきことを実直にこなした。赤坂の目は、己の将来像を見すえていた。
　日本一の選手になる。それにはひたすら鍛え続けるしかない。本人に模範となる意識はなかったが、周囲の選手に変化が起きはじめた。赤坂の、競技と向き合う姿勢に影響を受けた選手たちは、自らの意思で取り組むようになっていった。その努力が結実したのが、2017年。4回生になった赤坂がキャプテンとして臨んだ全日本大学女子駅伝対校選手権大会だ。3区を任された赤坂は、先頭でタスキを受け、そのまま4区へ繋いだ。4区で一旦は先頭から後退したものの、5区で再び先頭に立ち、最終6区の玉城が首位の座を譲ることなくゴールテープを切った。

赤坂は「自分は特別な選手ではない」と自覚していたからこそ徹底してストイックに競技に向き合い、人一倍考え努力をした。しかし、ときにはその姿勢を異質と捉える者もいた。また努力が結果に結びつかず、ジレンマを抱え、気持ちが揺らぐことも幾度となくあった。そんなときに支えとなったのは、監督やコーチの存在だった。
　「間違っていない、いまのままでいい」と言い続けてくれた監督とコーチの言葉。それによって、赤坂は自分を信じることができた。不安やジレンマに立ち止まることなく常に前を向けた。時には、監督やコーチから休みをとるように注意されるほど、鍛錬に打ち込んだ。自主性を重んじる育成に取り組んできた監督にとって、自らに挑み続ける赤坂は待ち望んだ理想像のひとつだった。
　自ら率先して考え行動すること。それができるようになるには、人から教わるのではなく、自分で考え続けなければならない。言葉で諭しても身につくものではない。しかし、赤坂が背中を見せてくれれば、他の選手たちは、そこから感じることができる。学ぶことができる。米田と赤坂は、監督と選手であると同時にお互いを補い合う最高のパートナーだった。2022年、全日本大学女子駅伝対校選手権大会6連覇中の名城大学英国威廉希尔公司_威廉希尔中文网站。その歴史の出発点、その強さの根底には、ひたむきで純粋な物語があった。